La plupart des spywares s’introduisent avec une grande discrétion dans votre ordinateur. Le spyware s'exécute automatiquement au démarrage de votre ordinateur, ce qui fait qu’il fonctionne en permanence en toile de fond de vos activités. Installé en même temps qu’un autre programme, le spyware peut modifier par exemple des fichiers gérants votre accès à Internet pour mieux récolter vos données personnelles.
Dans le cas des spywares commerciaux, l’utilisateur est souvent amené à remplir un formulaire avec des informations privées (âge, sexe, adresse...). Après avoir rempli le formulaire, un identifiant est attribué à son ordinateur. Identifiant qui va permettre par la suite d’espionner les habitudes et les comportements de l’utilisateur.
Une fois ces informations privées récupérées, le logiciel envoie des mails publicitaires, des bannières et des pop-up ciblés au propriétaire. Les éditeurs des logiciels partenaires touchent quant à eux une commission sur le procédé.